Las mujeres que habían amamantado a sus bebés se desempeñaron mejor en las pruebas cognitivas después de los 50 años en comparación con las mujeres que no habían amamantado
Un nuevo estudio dirigido por investigadores de UCLA Health ha encontrado que las mujeres mayores de 50 años que habían amamantado a sus bebés se desempeñaron mejor en las pruebas cognitivas en comparación con las mujeres que nunca habían amamantado. Los hallazgos, publicados en Evolution, Medicine and Public Health,sugieren que la lactancia materna puede tener un impacto positivo en el rendimiento cognitivo de las mujeres posmenopáusicas y podría tener beneficios a largo plazo para el cerebro de la madre.
«Si bien muchos estudios han encontrado que la lactancia materna mejora la salud y el bienestar a largo plazo de un niño, nuestro estudio es uno de los pocos que ha analizado los efectos a largo plazo en la salud de las mujeres que amamantaron a sus bebés», dijo Molly Fox, PhD, autora principal del estudio y profesora asistente en el Departamento de Antropología de UCLA y el Departamento de Psiquiatría y Ciencias Bioconductuales. «Nuestros hallazgos, que muestran un rendimiento cognitivo superior entre las mujeres mayores de 50 años que habían amamantado, sugieren que la lactancia materna puede ser ‘neuroprotectora’ más adelante en la vida».
La salud cognitiva es fundamental para el bienestar en adultos mayores. Sin embargo, cuando la cognición se deteriora después de los 50 años, puede ser un fuerte predictor de la enfermedad de Alzheimer (EA), la principal forma de demencia y causa de discapacidad entre los ancianos, con mujeres que comprenden casi dos tercios de los estadounidenses que viven con la enfermedad.
Muchos estudios también muestran que las fases de la historia de vida reproductiva de una mujer, como la menstruación, el embarazo, la lactancia materna y la menopausia pueden estar relacionadas con un mayor o menor riesgo de desarrollar diversas afecciones de salud como la depresión o el cáncer de mama, sin embargo, pocos estudios han examinado la lactancia materna y su impacto en la cognición a largo plazo de las mujeres. De los que lo han hecho, ha habido evidencia contradictoria sobre si la lactancia materna podría estar relacionada con un mejor rendimiento cognitivo o el riesgo de Alzheimer entre las mujeres posmenopáusicas.
«Lo que sí sabemos es que existe una correlación positiva entre la lactancia materna y un menor riesgo de otras enfermedades como la diabetes tipo 2 y las enfermedades cardíacas, y que estas afecciones están fuertemente relacionadas con un mayor riesgo de EA», dijo Helen Lavretsky, MD, autora principal del estudio y profesora del Departamento de Psiquiatría y Ciencias Bioconductuales del Instituto Semel de Neurociencia y Comportamiento Humano de la UCLA.
«Debido a que también se ha encontrado que la lactancia materna ayuda a regular el estrés, promueve el vínculo infantil y reduce el riesgo de depresión posparto, lo que sugiere beneficios neurocognitivos agudos para la madre, sospechamos que también podría estar asociado con un rendimiento cognitivo superior a largo plazo para la madre», agregó el Dr. Fox.
Para averiguarlo, los investigadores analizaron los datos recopilados de mujeres que participaron en dos ensayos clínicos controlados aleatorios transversales de 12 semanas en UCLA Health: 1) La «Conectividad cerebral y respuesta al Tai Chi en la depresión geriátrica y el deterioro cognitivo», incluyó a participantes deprimidas. 2) El «Reducción del riesgo de enfermedad de Alzheimer en mujeres de alto riesgo a través del yoga o el entrenamiento de la memoria que incluyó a participantes no deprimidos con algunas quejas subjetivas de memoria y un riesgo de enfermedad cardíaca.
Entre los dos ensayos, 115 mujeres eligieron participar, con 64 identificadas como deprimidas y 51 no deprimidas. Todos los participantes completaron una batería completa de pruebas psicológicas que miden el aprendizaje, el retraso en el recuerdo, el funcionamiento ejecutivo y la velocidad de procesamiento. También respondieron un cuestionario sobre su historial de vida reproductiva que incluía preguntas sobre la edad en que comenzaron a menstruar, el número de embarazos completos e incompletos, la duración del amamantamiento de cada niño y su edad de menopausia.
Es importante destacar que ninguno de los participantes había sido diagnosticado con demencia u otros diagnósticos psiquiátricos como trastorno bipolar, dependencia de alcohol o drogas, trastornos neurológicos o tenía otras discapacidades que impedía su participación o tomara medicamentos psicoactivos. Tampoco hubo diferencias significativas en la edad, la raza, la educación u otras medidas cognitivas entre los participantes deprimidos y no deprimidos.
Los hallazgos clave del análisis de los investigadores de los datos recopilados de los cuestionarios sobre la historia reproductiva de las mujeres revelaron que alrededor del 65% de las mujeres no deprimidas informaron haber amamantado, en comparación con el 44% de las mujeres deprimidas. Todas las participantes no deprimidas informaron al menos un embarazo completo en comparación con el 57,8% de las participantes deprimidas.
Los resultados de las pruebas cognitivas también revelaron que aquellos que habían amamantado, independientemente de si estaban deprimidos o no, se desempeñaron mejor en las cuatro pruebas cognitivas que miden el aprendizaje, el retraso en el recuerdo, el funcionamiento ejecutivo y el procesamiento en comparación con las mujeres que no habían amamantado.
Los análisis separados de los datos para los grupos deprimidos y no deprimidos también revelaron que las cuatro puntuaciones del dominio cognitivo se asociaron significativamente con la lactancia materna en las mujeres que no estaban deprimidas. Pero en las mujeres que estaban deprimidas, solo dos de los dominios cognitivos, el funcionamiento ejecutivo y la velocidad de procesamiento, se asociaron significativamente con la lactancia materna.
Curiosamente, los investigadores también encontraron que más tiempo dedicado a la lactancia materna se asoció con un mejor rendimiento cognitivo. Cuando sumaron todo el tiempo que una mujer pasó amamantando en su vida, encontraron que las mujeres que no amamantaron tenían puntajes cognitivos significativamente más bajos en tres de cada cuatro dominios en comparación con las mujeres que habían amamantado durante 1-12 meses, y en los cuatro dominios en comparación con las mujeres que habían amamantado durante más de 12 meses. Las mujeres que habían amamantado por más tiempo tenían los puntajes más altos en las pruebas cognitivas.
«Se necesitarán estudios futuros para explorar la relación entre la historia de la lactancia materna de las mujeres y el rendimiento cognitivo en grupos de mujeres más grandes y geográficamente más diversos. Es importante comprender mejor las implicaciones para la salud de la lactancia materna para las mujeres, dado que las mujeres de hoy amamantan con menos frecuencia y por períodos de tiempo más cortos de lo que se practicaba históricamente», dijo el Dr. Fox.