De Mendoza a liderar proyectos como la misión Juno y el Telescopio Nancy Grace Roman: la carrera del científico demuestra que la pasión y la perseverancia, así como el cosmos, no tienen fronteras.
De jugar a la pelota en las calles de Mendoza a tener un asteroide bautizado en su honor, la historia de Lucas Paganini parece de ciencia ficción.
El científico argentino, que actualmente lidera una de las misiones más ambiciosas de la NASA, se abrió camino en la agencia espacial de Estados Unidos, y hoy ocupa un rol clave en el desarrollo de grandes misiones, como el telescopio Nancy Grace Roman.
“Tuve una infancia muy normal en un barrio tranquilo de Mendoza. Mi rutina era levantarme para ir a la escuela, la siesta, las tareas y después salir a la calle a jugar a la pelota con amigos hasta embarrarnos los pies en la acequia. Era una niñez con los pies, literalmente, bien puestos en la Tierra. Sin embargo, la cabeza ya empezaba a volar lejos de ahí”, recordó Paganini en diálogo con TN Tecno.
La curiosidad y el interés por el espacio le llegaron temprano: “Desde chico me movían las grandes preguntas: ¿de dónde venimos? ¿Estamos solos en el universo? Y me volaba la cabeza ver noticias sobre el transbordador espacial de la NASA en la tele”, confesó.
El momento que lo marcó para siempre ocurrió durante una visita a la Pampa de El Leoncito, en San Juan: “Ver por primera vez a través de un telescopio, con la Cordillera de los Andes al lado, y entender que había científicos ahí mismo estudiando el Sol, me abrió los ojos. Ese cielo mendocino es el mismo que estudio hoy, y esa conexión es muy fuerte”, agregó Lucas.
Ante la ausencia de carreras espaciales en su provincia natal, Paganini eligió estudiar Ingeniería Electrónica y de Telecomunicaciones en la Universidad de Mendoza. “Sabía que me daría una base sólida para después saltar a lo que realmente me apasionaba”, explicó.
La oportunidad de especializarse llegó con un doctorado en el Instituto Max Planck, en Alemania, donde se dedicó a la ciencia planetaria, especializándome en física y astronomía, y al análisis de la luz que proviene de otros mundos, materia en la que se convirtió en experto.
Su trayectoria académica le abrió la puerta a la NASA a través del Programa Postdoctoral: “Es un programa muy competitivo que te permite trabajar mano a mano con los mejores científicos e ingenieros de la agencia y otras instituciones. Una vez adentro, se trata de trabajar duro, proponer buenas ideas y demostrar que podés colaborar en equipos grandes y complejos”, afirmó a TN Tecno.
Juno y Europa: un hallazgo que marcó su carrera
Uno de los logros más destacados de Paganini fue su participación en la misión Juno. El argentino lideró el equipo que midió por primera vez vapor de agua en la atmósfera de Europa, una luna de Júpiter con océanos bajo el hielo: “Estas lunas son uno de los destinos más fascinantes. No se trata de colonizarlas, sino de buscar vida que haya surgido de forma totalmente independiente a la nuestra. Un descubrimiento así cambiaría la historia de la humanidad”, aseguró.
El Telescopio Nancy Grace Roman: mirada al universo
Hoy, Paganini dirige la misión del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, diseñado para mapear miles de millones de galaxias y censar exoplanetas. “Es la próxima gran misión insignia de la NASA, un monstruo con un campo de visión 100 veces más grande que el Hubble. Va a mapear en un solo día lo que al Hubble le hubiera llevado alrededor de un año”, señaló. Su trabajo consiste en alinear los objetivos científicos, técnicos y programáticos, coordinando una colaboración internacional enorme.
Inspiración y mensaje para jóvenes
Paganini resalta la ventaja de crecer en Latinoamérica, especialmente en Argentina: “Ni se les ocurra pensar que el espacio es para otros. Estamos acostumbrados a buscarle la vuelta a los problemas, a ser ingeniosos con pocos recursos. Esa creatividad es oro puro en el diseño de misiones espaciales”.
Y advirtió que la ciencia espacial es una forma de mejorar la vida en la Tierra: “Vale la pena mirar al cielo porque te obliga a pensar en grande y te saca de los problemas del día a día. Pero ojo, no es para escaparse de la Tierra, es para mejorarla. Todo lo que inventamos para sobrevivir en Marte —cómo reciclar agua, generar energía o cultivar alimentos— son soluciones que necesitamos urgentemente acá”.
Un asteroide con su nombre
En 2023, como reconocimiento de sus propios colegas a su trabajo en ciencia planetaria y en el desarrollo de misiones, la Unión Astronómica Internacional bautizó un asteroide con su nombre: “Lucaspaganini”. La roca de casi 16 kilómetros orbita en el cinturón principal entre Marte y Júpiter. “¡Fue una sorpresa total y un honor increíble! Es muy loco, y muy lindo, pensar que, aunque nosotros tenemos un tiempo finito en este mundo, una roca con mi nombre va a seguir dando vueltas por el universo por millones de años”, reflexionó.
En su vida diaria, fuera de la NASA, Lucas, que durante mucho tiempo compitió en triatlones, se mantiene activo y hace boxeo, sale a correr y está aprendiendo a jugar al golf. “Trato de llevar una vida normal, dedicándole tiempo a la vida social, a desconectar y a los amigos”, finalizó.
El camino de Lucas Paganini demuestra que la curiosidad y la perseverancia no tienen fronteras. Desde un barrio tranquilo de Mendoza hasta liderar misiones de la NASA y tener un asteroide con su nombre, su historia inspira a mirar al cielo sin límites y a soñar en grande. Como él mismo aconseja a los jóvenes: “Sean curiosos. Estudien, prepárense, pónganse metas cortas para lograr objetivos grandes y, sobre todo, no pierdan nunca la capacidad de sorprenderse. El cosmos no tiene fronteras, y el talento de ustedes tampoco debería tenerlas”.
