La horrible fotografía de niños que huyen de un ataque mortal con napalm se convirtió en una imagen definitoria no solo de la guerra de Vietnam sino del siglo XX.
Humo oscuro ondeando detrás de ellos, los rostros de los sujetos jóvenes están pintados con una mezcla de terror, dolor y confusión. Los soldados de la 25ª División del ejército de Vietnam del Sur los siguen impotentes.
La imagen, que fue tomada en las afueras de la aldea de Trang Bang el 8 de junio de 1972, capturó el trauma y la violencia indiscriminada de un conflicto que se cobró, según algunas estimaciones, un millón o más de vidas civiles.
Aunque oficialmente se titula «El terror de la guerra», la foto es más conocida por el apodo que se le da a la niña de 9 años que aparece en el centro desnuda y gravemente quemada: «Niña del napalm».
La niña, identificada desde entonces como Phan Thi Kim Phuc, finalmente sobrevivió a sus heridas. Esto fue gracias, en parte, al fotógrafo de Associated Press Nick Ut, quien ayudó a los niños después de tomar su imagen ahora icónica. Cincuenta años después de ese fatídico día, la pareja todavía está en contacto regular y usa su historia para difundir un mensaje de paz.
«Nunca olvidaré ese momento», dijo Phuc en una videollamada desde Toronto, donde ahora reside.
El pueblo de su infancia, Trang Bang, a menos de 45 kilómetros al noroeste de Saigón (ahora Ciudad Ho Chi Minh), había sido ocupado por fuerzas comunistas del norte del país. Según un informe de la época, el ejército de Vietnam del Sur había pasado tres días tratando de expulsarlos y reabrir la carretera cercana. Esa mañana, la fuerza aérea del sur envió aviones Skyraider propulsados por una hélice para arrojar napalm, una sustancia que causa quemaduras graves y se adhiere a los objetivos, sobre las posiciones enemigas.
Phuc y su familia se habían refugiado con otros civiles y soldados de Vietnam del Sur en un templo budista. Al escuchar los aviones de su propio ejército en lo alto, los soldados instaron a todos a huir, por temor a un ataque. Trágicamente, el grupo fue confundido con el enemigo.
«Giré la cabeza y vi los aviones, y vi cuatro bombas aterrizando», dijo Phuc. “Entonces, de repente, había fuego por todas partes, y mi ropa estaba quemada por el fuego. En ese momento no vi a nadie a mi alrededor, solo fuego.
«Todavía recuerdo lo que pensé”, agregó. «Pensé: ‘Dios mío, me quemé, seré fea y la gente me verá de otra manera’. Pero estaba tan aterrorizada”.
